Фамилия Пегачёв образована от прозвища Пегач, как и множество других русских фамилий, застывших в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ёв. Этот суффикс указывает на принадлежность: Пегачёв буквально означает «сын Пегача», «из рода Пегача». Само прозвище Пегач восходит к прилагательному «пегий», которое в русских говорах описывает неоднородную, пятнистую окраску — чаще всего масть лошади, но также и оперение птиц.

Что именно подметили в человеке, наградив его таким прозвищем? Версий две, и обе имеют под собой реальную почву. Первая — чисто внешняя: Пегачом могли назвать человека с заметными веснушками, рябым лицом или светлыми пятнами на коже. Такие прозвища по физическим приметам были чрезвычайно распространены на Руси — они не несли оскорбления, а служили практичным способом отличить одного человека от другого в деревне, где полных тёзок хватало.

Вторая версия связана с родом занятий. Пегих лошадей — чубарых, в пятнах — ценили и разводили особо. Соответственно, Пегачом могли прозвать коневода, который держал именно такую породу, либо охотника, предпочитавшего пегого коня. В охотничьей среде масть лошади имела значение, и прозвище по ней закреплялось за наездником. Какая версия правдоподобнее — сказать сложно, но прозвища от «пегого» в разных формах (Пегаш, Пеганов, Пегасов) фиксируются по всей России, что говорит о широте употребления корня.

Фамилия Пегачёв — не дворянская и не книжная, а типично народная, крестьянская или посадская. Она родилась в среде, где человека называли не по отчеству, а по тому, как его выделили соседи. Прозвище Пегач со временем вытеснило личное имя в обиходе, а потомки, уже в следующих поколениях, получили фамилию по этому деду или прадеду. Интересно, что фамилия сохранила именно форму с -ёв, а не более распространённую -ов, что типично для имён с мягкой или шипящей основой — Пегач, Иванович, а потому и Пегачёв.