Фамилия Пегаева — редкий случай, когда корень прозрачен, а вот путь, которым он стал фамилией, неочевиден. Основа здесь — «пегай», диалектное прилагательное, означающее «пегий, пёстрый, пятнистый». Так на Руси называли не только лошадей и коров с неровной мастью, но и людей: прозвище Пегай могли дать за рябое лицо, за необычную родинку, за одежду из лоскутов или даже за характер — «пёстрый», то есть переменчивый, непостоянный.

Словообразовательная модель ставит вопрос. Если бы фамилия была Пегаев, она строилась бы по стандартной патронимической схеме: Пегай → сын Пегая → Пегаев. Но суффикс -ева в форме Пегаева указывает, что исходная фамилия — женская. Пегаева — это форма от мужской фамилии Пегаев, которая, в свою очередь, происходит от прозвища Пегай. Однако есть нюанс: в русской ономастике фамилии на -ев часто образовывались от основ на мягкий согласный (например, Соловей — Соловьёв). Здесь же основа твёрдая, что сближает её с более редкими случаями, когда суффикс -ев присоединялся к именам на -ай (Пегай, Бодай). Это могло быть региональной особенностью, характерной для северных или сибирских говоров, где «пегай» звучало как «пегай» с твёрдым окончанием.

Географически фамилия Пегаев (и женская форма Пегаева) встречается в основном в Поволжье и на Урале — в зоне бытования говоров, где слово «пегай» сохранило активное употребление. В архивных записях XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с таким прозвищем: например, в переписных книгах Соликамского уезда упоминается «Пегайко Фёдоров», что подтверждает народное происхождение фамилии без примеси дворянского корня.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским корнем «бег» (князь) или с греческим «пегас», но это явная натяжка: фонетика не совпадает, а бытование прозвища в русских диалектах задокументировано. Правдоподобнее всего, что предок носителя фамилии получил уличное прозвище за внешнюю или поведенческую «пёстроту», и оно закрепилось в роду без изменений, минуя церковное имя. Фамилия Пегаева — не про коня, а про человека, которого выделяли из толпы по пятнистой примете.