Фамилия Плегачёв образована от прозвища Плегач, и в её основе лежат две равноправные версии, которые стоит рассмотреть по отдельности.

Первая версия связывает прозвище с глаголом «плекать», то есть «кормить грудью». В этом случае Плегач — имя для ребёнка, которого долго вскармливали материнским молоком. Такие «молочные» прозвища в крестьянской среде давали не в укор, а как ласковое домашнее имя, которое затем закреплялось за главой семьи. Со временем глухой звук «к» в разговорной речи озвончился до «г», и Плекач превратился в Плегача. Это естественный фонетический процесс, который часто встречается в русских фамилиях.

Вторая версия считает Плегачёва фонетическим вариантом более распространённой фамилии Плехачёв. Та, в свою очередь, восходит к прозвищу Плехач. Так могли назвать человека с заметной лысиной или плешью — внешний признак, который в деревенской среде был самым простым и наглядным способом отличить одного человека от другого. Однако у слова «плехач» было и переносное значение — так говорили о бывалом, опытном человеке, много повидавшем на своём веку. В этом случае прозвище несло уважительный оттенок.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь. Фамилия Плегачёв встречается заметно реже, чем Плехачёв, и это склоняет чашу весов в пользу второй гипотезы: скорее всего, перед нами региональный или семейный вариант написания, возникший из-за особенностей местного произношения. Озвончение «к» в «г» перед гласным — явление нередкое, особенно в южнорусских говорах.

Сама фамилия построена по классической модели: прозвище Плегач (или Плекач) плюс типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ёв. Изначально Плегачёв означал «сын Плегача» или «человек из рода Плегача». Суффикс -ёв (а не -ев) указывает на то, что в основе лежит слово с ударением на последнем слоге — Плегач.

К какому сословию относились первые носители фамилии, сказать сложно. Такие прозвищные фамилии в равной степени встречались и среди крестьян, и среди посадских людей. Точных дат появления фамилии Плегачёв в документах нет, но сама модель образования типична для XVI–XVII веков, когда у русских семей активно закреплялись наследственные именования.

Если вы носите эту фамилию, стоит иметь в виду: ваш предок мог быть либо ребёнком, которого долго кормили грудью, либо лысым человеком, либо уважаемым бывалым мужчиной. Все три варианта — о живом человеке, а не о чиновничьей записи.