Фамилия Плегачёва — женская форма фамилии Плегачёв. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Плегач, а суффикс -ев указывает на принадлежность: чей? — Плегачёв, то есть сын или потомок Плегача.

Слово «плегач» в русских говорах неоднозначно. В диалектах Владимирской, Костромской и Ярославской областей «плегач» — это «плохой, негодный человек», нечто вроде «недотёпы» или «неумехи». В северных говорах, особенно в Архангельской губернии, «плегать» означало «плести, сплетничать», так что Плегачом могли прозвать болтуна или сплетника. Третья версия, менее вероятная, но возможная: искажённое «плехач» — человек с плешью, лысый.

Первое, что бросается в глаза в этой фамилии, — редкость основы. Суффикс -ач (-яч) в русских фамилиях встречается нечасто (сравните: Гончар — Гончаров, Ткач — Ткачёв), и Плегачёв стоит в одном ряду с такими же неочевидными образованиями, как Крисачёв или Черпачёв. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, имеет не столичное, а сугубо местное, деревенское происхождение.

Географически фамилия Плегачёвы привязана к северо-востоку Европейской России. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках носители этой фамилии встречаются преимущественно в Вологодской и Вятской губерниях. Вологодчина — регион, где слово «плегать» (сплетничать) было в ходу, поэтому версия с болтуном-плегачом для этой местности наиболее правдоподобна. В Вятской губернии фамилия могла закрепиться за выходцами из тех же мест.

Прозвище Плегач, скорее всего, давали не в обиду, а как бытовую характеристику: «Ванька-плегач» — тот, кто любит посудачить или делает всё кое-как. Со временем прозвище перешло в фамилию, потеряв первоначальный уничижительный оттенок. Сословно Плегачёвы — почти наверняка крестьяне или, реже, мещане. Сведений о дворянских родах с такой фамилией нет.

В написании фамилии возможна путаница с похожей по звучанию, но иной по смыслу фамилией Плехачёв (от плеха — плешь). В старых документах писцы могли по ошибке записать «Плегачёв» вместо «Плехачёв» и наоборот, но это разные корни. Плегачёва — фамилия с чёткой диалектной основой, которая не встречается за пределами русского Северо-Востока.