Фамилия Плешачев — это прозвище, ставшее семейным именем. Её основа — древнерусское слово «плешь», то есть лысина. Человек, которого окружающие звали Плешачом, почти наверняка выделялся отсутствием волос на голове, и эта внешняя черта оказывалась настолько заметной, что закреплялась за ним как основное именование. Спустя поколения дети и внуки Плешача получали отчество-фамилию Плешачевы — по модели «чей?» — «Плешачев сын», «внук Плешача».

Прозвища по лысине встречались у славян повсеместно: это один из самых наглядных признаков внешности, который бросался в глаза и легко запоминался соседями. Однако у слова «плешь» было и переносное значение. Плешачом могли назвать и опытного, бывалого человека — того, кто «прошел огонь, воду и медные трубы», умудрённого жизнью. В этом случае прозвище несло не насмешливый, а уважительный оттенок, указывая на зрелость и житейскую мудрость.

Фамилия Плешачев образована по самой распространённой в славянской ономастике модели — с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Здесь основа «Плешач» — это, по сути, уменьшительно-усилительная форма от «плешь», с характерным суффиксом -ач, который в русских говорах придавал слову оттенок носителя признака. Тот же словообразовательный тип мы видим в прозвищах Бородач, Усач, Горбач: все они описывали человека через его яркую внешнюю особенность.

Любопытно, что фамилия с этим корнем встречается в разных вариантах: Плешаков, Плешивцев, Плехов. Плешачевы стоят в этом ряду особняком — их фамилия сохранила более архаичную, диалектную форму прозвища, которая в письменных источниках встречается реже. Это может говорить о том, что предки носителей фамилии жили в местности, где слово «плешач» было в ходу как самостоятельное нарицательное, а не только как личное прозвище.

Точное время и место возникновения фамилии Плешачев установить без специальных генеалогических изысканий нельзя. Как и большинство русских фамилий, она закреплялась постепенно, на протяжении XV–XVII веков, когда прозвища начинали передаваться по наследству. В разных регионах этот процесс шёл с разной скоростью, поэтому окончательный ответ на вопрос, где именно жил первый Плешач, дадут только архивные документы — писцовые книги, ревизские сказки или метрические записи.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Плешачев — интересный пример того, как прозвище, данное по внешности, пережило века и стало фамильным знаком целого рода. За ним стоит живой человек, которого когда-то окликнули: «Эй, Плешач!» — и это слово оказалось сильнее времени.