Фамилия Плехневич напрямую связана с прозвищем Плехан, которое в старину давали человеку с заметной внешней особенностью — плешью. В основе лежит древнерусское слово «плешь» и его производные, указывающие на лысого, плешивого человека. Такие прозвища были очень распространены на Руси: они не несли оскорбительного оттенка, а служили простым и точным способом отличить одного человека от другого в деревне или слободе, где все знали друг друга в лицо.

Однако у прозвища Плехан было и второе значение. В некоторых говорах так называли опытного, бывалого человека, «тёртого калача». Смысловая связь здесь прямая: в народе считалось, что жизненный опыт и тяжёлая доля нередко «стирают» волосы, поэтому лысина могла восприниматься не как недостаток, а как знак зрелости и умудрённости. Таким образом, прозвище Плехан могло закрепиться как за молодым парнем с ранней плешью, так и за пожилым уважаемым человеком, прошедшим огонь и воду.

Словообразовательная модель фамилии типична для западных русских земель, особенно для территорий современной Беларуси и Смоленщины. Суффикс «-евич» указывает на отчество: Плехневич — это буквально «сын Плехана». Если бы фамилия формировалась в центральной или северной Руси, мы бы скорее увидели форму Плеханов или Плеханин. Формат на «-вич» в XV–XVII веках был распространён в шляхетской и мещанской среде Великого княжества Литовского, куда входили белорусские и частично украинские земли. Поэтому можно предположить, что предки носителей фамилии жили именно в этом регионе, где подобные отчества раньше, чем в Московском царстве, закрепились в качестве наследственных фамилий.

Интересно, что в самом прозвище Плехан уже заложен уменьшительный суффикс «-ан», который придавал слову оттенок фамильярности или даже снисходительной ласки. Это говорит о том, что прозвище возникло не в официальном документе, а в живой речи — в кругу родни, соседей или друзей. Именно так, через бытовое общение, а не через канцелярию, и рождались многие русские и белорусские фамилии.

Сегодня фамилия Плехневич встречается нечасто, что типично для фамилий, образованных от прозвищ с яркой местной окраской. Носители фамилии могут встретить однокоренные варианты — Плеханов, Плехов, Плешаков, — но именно форма Плехневич сохранила память о том самом Плехане, чьё прозвище когда-то перешло к его детям и внукам.