Фамилия Плеховы — это отчество второго порядка: её основа — личное прозвище Плех, а суффикс -ов указывает на принадлежность потомку этого человека. Проще говоря, Плеховы — это «дети Плеха». Такая словообразовательная модель — одна из самых массовых в русской антропонимии, она охватила основную массу крестьянства и посадских людей к XVII–XVIII векам. Но с самим прозвищем всё не так однозначно, и здесь стоит развести две разные истории, которые часто смешивают воедино.

Первая версия ведёт прозвище от глагола «плехать», то есть «плескать». В этом случае Плехом могли назвать человека по роду занятий — например, перевозчика, бурлака или того, кто работал у воды. Такие именования по действию встречаются сплошь и рядом: Квашня, Цедила, Плескач. Версия рабочая, но не единственная.

Вторая, более правдоподобная, связывает прозвище с диалектным словом «плешь» — лысина. Плехом называли лысого человека или, в переносном смысле, бывалого и умудрённого жизнью. Эта линия подкрепляется целым гнездом родственных фамилий: Плешаков, Плешанов, Плешков, Плешивцев, Плеханов. Все они образованы от одной основы с разными суффиксами, и это указывает на широкую популярность прозвища в старину. Отдельно стоит упомянуть версию о суздальском языческом божестве Плехане: она встречается в популярной литературе, но не выдерживает критики — следов реального культа в источниках нет, а объяснение через нарицательную лексику выглядит куда естественнее.

Теперь о написании. Встречаются два варианта — Плехов и Плёхов. Второй — фонетический, отражающий произношение в тех говорах, где «е» под ударением перешло в «ё». Это не ошибка и не разные фамилии, а просто разные способы зафиксировать одно и то же имя на письме. В документах XIX века такая вариативность обычна: писарь писал так, как слышал, а единой орфографии тогда не существовало.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — фамилии у крестьян окончательно закрепились только после отмены крепостного права, хотя отдельные случаи фиксируются и раньше. Но можно сказать уверенно: Плеховы — это фамилия-характеристика, которая либо описывала внешность предка, либо его занятие, и в этом её ценность как памятника живой народной речи.