Фамилия Плетников происходит от личного прозвища Плетник, и корень здесь — не имя и не географическое название, а занятие или бытовая деталь. Прозвище восходит к слову «плетень», которое в старом языке значило не только «изгородь из хвороста и прутьев», но и многое другое. Так могли называть человека, чей дом был огорожен плетнём, а могли — мастера, который эти плетни делал.

Однако у слова «плетень» были и переносные значения, которые открывают другие версии происхождения прозвища. Плетнём называли девичью косу, лапотную подошву, кружевной узор у кружевниц, хороводную игру и даже веревочные снасти для лазанья по бортям. Поэтому Плетником могли прозвать рыбака, который ловил особой плетёной снастью, лапотника, любителя хороводной игры, а то и пастуха, часто использовавшего плеть. У бортников плетью называли снаряд для лазанья по деревьям: плетёную с одного конца и витую с другого верёвку в шестнадцать саженей.

Сама модель образования фамилии проста и прозрачна: прозвище Плетник дало основу, а типичный славянский суффикс притяжательности -ов закрепил за потомками значение «сын Плетника». Такая словообразовательная схема была самой распространённой в XV–XVII веках, когда фамилии массово формировались у крестьян и посадских людей. Фамилия Плетников — памятник не столько аристократический, сколько народный, ремесленный: она почти наверняка указывает на род занятий предка, а не на его происхождение или имущественное положение.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда привязан к одной местности. Окончательно судить о конкретной ветви Плетниковых можно только на основании серьёзных генеалогических исследований — метрических книг, ревизских сказок и писцовых документов. Но даже без них ясно, что носитель этой фамилии почти наверняка происходил из среды, где ценились руки, умеющие плести: забор ли, лапти, рыбацкую снасть или верёвку для бортника.