Фамилия Плигачёва — женская форма фамилии Плигачёв. В основе лежит прозвище Плигач, которое, скорее всего, связано с глаголом «плигать». В русских говорах это слово означало «прыгать, скакать», а также «бить, хлестать». Человек мог получить такое прозвище за подвижность, непоседливость или, наоборот, за резкие, порывистые движения. Встречается и значение «плескать, брызгать» — тогда Плигачом могли назвать того, кто любил возиться с водой, работать у реки или просто был неаккуратным в быту.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа на шипящий (-ч) плюс суффикс -ёв/-ев. Ударение в фамилии падает на последний слог — Плигачёв, что характерно для форм, образованных от прозвищ с суффиксом -ач. Фамилия редкая, географически привязана к северным и центральным областям России (Вологодская, Архангельская, Костромская губернии), где диалектное слово «плигать» было в ходу.

В отличие от более частых фамилий на -ов/-ев, образованных от полных крестильных имён, Плигачёв стоит в ряду прозвищных фамилий, которые прямо описывали внешность или характер человека. Фамилия не имеет отношения к польскому или белорусскому «плига» (плеть, кнут) — скорее всего, это чисто русское диалектное образование. Носитель фамилии мог быть крестьянином или ремесленником, но сословной привязки у неё нет: прозвища давали всем, независимо от статуса.