Фамилия Плотонец — редкая и неочевидная с первого взгляда. Её носители в основном встречаются на западе России, в Беларуси и на Украине, что сразу подсказывает путь к разгадке: суффикс «-ец» типичен для прозвищ и фамилий именно этих регионов (сравните: белорус, мазурец, витебец). Он указывает на происхождение человека из определённой местности или на его характерную черту.

Корень «Плот-» многозначен. Самое прямое и простое объяснение — прозвище плотника или человека, связанного с плотами (сплавщика леса). В говорах «плотонец» могли назвать того, кто вяжет плоты или работает на сплаве. Однако есть и другая, более живая версия. В древнерусском языке и диалектах слово «плоть» имело значение не только «тело», но и «род», «племя», «кровное родство». Соответственно, «Плотонец» могло быть прозвищем единокровного, родственника, или, наоборот, человека, которого прозвали за крепкое телосложение — «плотный» в смысле коренастый, сбитый.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «плот-» плюс суффиксальная группа «-он-ец». Такие фамилии часто фиксировались в писцовых книгах как уличные прозвища, а позже переходили в официальные фамилии без изменений. В пользу версии о плотнике-сплавщике говорит и то, что фамилия географически тяготеет к регионам с развитым лесосплавом — бассейнам Днепра, Западной Двины, Припяти.

Спорных версий здесь нет: обе основы (плотничество и плоть) реальны, но первая — бытовая и профессиональная — выглядит вероятнее для прозвища, которое дали односельчане. Фамилия не получила широкого распространения и не попала в дворянские родословные книги, что типично для крестьянских и ремесленных прозваний, оставшихся локальными.