Фамилия Плутягин — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывается не один, а два равноправных смысловых слоя. Её основа — слово «плут». В современном языке у него одно значение — мошенник, хитрец, ловкач. Но в диалектах и в исторической перспективе «плутом» называли не только пройдоху. В некоторых говорах так обозначали человека, который «плутает», то есть блуждает, сбивается с пути, путает следы, а также того, кто «плутает» в работе — делает неаккуратно, кое-как, сбивается. Прозвище Плутяга, от которого и пошла фамилия, могло закрепиться за человеком с любым из этих качеств: либо за изворотливым и хитрым, либо за рассеянным, нерадивым, склонным к путанице.

Суффикс -яг- в основе «Плут-яг-а» — характерный признак прозвищ, образованных от глагольных или качественных корней. Он придаёт слову оттенок активного действия или свойства: гуляка, работяга, бедняга. Плутяга — это человек, который плутует (в любом из смыслов) или сам является олицетворением плутовства. Фамилия же образована по стандартной русской модели: прозвище Плутяга → «чей сын?» → Плутягин. Суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть «сын Плутяги». Это типичная модель для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей, где прозвища были повседневны.

Географически фамилия Плутягин не привязана к какой-то одной узкой области, но чаще встречается в центральных и северных регионах России. Встречаются варианты написания с одной «т» — Плутягин, что фонетически не меняет смысла, но указывает на возможную запись «на слух» при переписи. Редкий суффикс -яг- встречается нечасто, и фамилия Плутягин стоит в одном ряду с такими же «характерологическими» прозвищными фамилиями, как Бродягин, Работягин или Скорнягин. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от полных крестильных имён, Плутягин — чисто прозвищная, «мирская» фамилия, напрямую связанная с личными качествами или поведением предка.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель «основа прозвища + -яга + -ин» рассматривается как продуктивная в XVI–XVII веках, особенно в среде служилых и посадских людей. Прямых указаний на дворянское происхождение фамилии нет — она из тех, что носили «черносошные» крестьяне, ремесленники и мелкие торговцы, где прозвища давались метко и без обиняков. Таким образом, Плутягин — это фамилия-характеристика, и её носителю стоит помнить, что предок был либо ловким и хитрым малым, либо человеком, который вечно всё путал и плутал. Оба варианта — живые свидетельства языка и быта.