Фамилия Плякова — женская форма мужской фамилии Пляков. Её основа — прозвище Пляк, которое в русских говорах имело несколько значений. Самое вероятное: пляком называли человека, который ходит вразвалку, неуклюже, косолапо, шаркает ногами. В вологодских и архангельских говорах «плякать» означало «шлёпать, хлопать», а «пляк» — звукоподражание мокрому, тяжёлому шагу. Таким образом, фамилия могла закрепиться за нерасторопным или грузным человеком, чья походка бросалась в глаза.

Менее распространённая, но возможная версия связывает основу с диалектным «пляк» — «плоский, сплюснутый предмет». В этом случае прозвище могли дать по внешности: курносому, приплюснутому носу или широкому лицу. Третья гипотеза — отглагольная: «плякать» в некоторых регионах значило «плескать, разбрызгивать воду». Такое прозвище мог получить рыбак, лодочник или человек, работающий у воды.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Пляк- добавили суффикс -ов, который в XVI–XVII веках стал главным способом оформления родовых имён в центральной России. Пляковы — это потомки человека по прозвищу Пляк. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям: Вологодчине, Костромской, Ярославской и Нижегородской губерниям. Встречается она нечасто, но стабильно на протяжении нескольких столетий.

Интересная деталь: в старых переписных книгах XVII века можно найти форму «Пляков» без смягчения — она указывает на твёрдое произношение прозвища, что характерно для северного наречия. Позднее, под влиянием литературного языка, фамилия закрепилась в мягком варианте. В отличие от более частых «Плякин» или «Плякунов», Пляковы сохранили исходную основу без дополнительных суффиксов, что делает фамилию более древней по своему словообразовательному типу.