Фамилия Пнёв — редкий пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепилось за его потомками. В её основе лежит простое слово «пень», но за этим прозвищем скрывается сразу несколько возможных историй, и угадать, какая из них верна для конкретного рода, без генеалогических изысканий почти невозможно.

Слово «пень» в старых русских говорах значило больше, чем просто остаток спиленного дерева. Диалектные словари фиксируют за ним целый веер значений: «улей» (колода для пчёл), «затычка или гвоздь в бочке», «штевень» — то есть стояк, основа носа и кормы судна, а также «расчищенное в лесу, выкорчеванное место». Эта многозначность и породила несколько версий происхождения прозвища Пень.

Самая прямолинейная версия — прозвище указывало на внешность. Пнём в насмешку могли называть невысокого, коренастого человека, приземистого и крепкого, как пень. Но не менее правдоподобно, что прозвище относилось к роду занятий. Пнём могли величать дровосека или лесоруба, чья работа — валить деревья и корчевать пни; пчеловода, державшего ульи из колод; бочара, использовавшего деревянные гвозди-затычки, или судостроителя, знавшего толк в корабельных штевнях. Наконец, Пнём могли назвать человека, поселившегося на расчищенной от леса поляне — такая привязка к месту жительства тоже была распространена.

Имя Пень встречается в исторических документах. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упомянут Пень Федор, крестьянин, 1580 год, Новгород. Это подтверждает, что прозвище бытовало в северо-западных русских землях и уже тогда могло передаваться по наследству.

Фамилия Пнёв образована по стандартной модели: к основе Пень добавился суффикс -ёв, указывающий на принадлежность роду. Ударение в фамилии падает на окончание — Пнёв, что характерно для фамилий, образованных от односложных основ с беглой гласной. Интересно, что при склонении гласная выпадает: Пнёв — Пнёва, но в разговорной речи нередко можно услышать искажённую форму «Пенёв», которая, впрочем, не имеет отношения к правильному написанию.

Поскольку прозвище Пень было распространено в разных социальных слоях — от крестьян до мастеровых людей, — фамилия Пнёв не указывает на конкретное сословие. Она могла возникнуть независимо в разных регионах, и говорить о едином центре происхождения не приходится. Точное время и место появления каждой отдельной ветви Пнёвых можно установить только через архивные разыскания, но сама фамилия остаётся ярким напоминанием о том, как метко и по-хозяйски наши предки подмечали черты человека или его ремесло.