Фамилия Пнёв звучит коротко и немного коряво, но за этой простотой скрывается прозвище Пень, которое носил основатель рода. Вопреки сегодняшнему обидному оттенку слова, в старину прозвище Пень не было оскорблением. Оно указывало на конкретные черты человека, его занятие или место жизни. Фамилию образовали по стандартной модели: к основе Пень добавили суффикс -ёв, который в безударной позиции на письме передается как -ев, отсюда и форма Пнёв с беглой гласной.

Диалектное слово пень имело несколько значений, и каждое из них могло стать источником прозвища. Самое прямое — «остаток срубленного дерева». Если прозвище дали по внешности, оно указывало на невысокого, коренастого человека, который сидел плотно, как пень. Но не менее вероятно, что прозвище относилось к роду занятий. Пнем называли и улей, поэтому предок мог быть пчеловодом. В бондарном деле пень — это затычка или гвоздь в бочке, что отсылает к бочару. У судостроителей пнем называли штевень, то есть основу носа и кормы судна, так что прозвище мог получить корабельный мастер. Наконец, пнем называли расчищенное в лесу место, и тогда прозвище закреплялось за человеком, который жил на выкорчеванной поляне.

Степан Веселовский в своих ономастических работах упоминает Пня Федора, крестьянина 1580 года из Новгорода. Это подтверждает, что прозвище бытовало в северных русских землях и не считалось редким или унизительным. Отчество от прозвища Пень — Пнёв — естественным образом закрепилось за потомками. Так сын Пня становился Пнёвым, а со временем это отчество переросло в фамилию.

Среди однокоренных фамилий встречаются Пеньков и Пеньковский, но Пнёв стоит особняком из-за усеченной основы. Такая форма — результат естественного языкового сокращения, когда фамилия произносится быстро и звучит как Пнёв, а не Пенёв. Это делает фамилию более древней по звучанию и менее «книжной».

Если ваш предок носил фамилию Пнёв, скорее всего, он происходил из крестьянской или ремесленной среды северо-запада России. Прозвище Пень могло закрепиться за человеком, который либо был приземист и крепок, либо работал в лесу, на пасеке или у бочки. Точную причину сегодня установить невозможно, но все версии сводятся к одному: фамилия описывала живого человека через его повседневный мир.