Фамилия Пнёва образована от прозвища Пень, и, хотя звучит она просто, за ней стоит несколько разных историй. Самая распространённая версия связывает прозвище с внешностью: пнём в народе называли невысокого, коренастого, крепко сбитого человека. Такое прозвище отражало то, как предка видели окружающие, и закреплялось за ним в быту. Но был и другой оттенок смысла: пнём могли назвать человека несообразительного, тугодума. В этом случае прозвище указывало уже не на внешность, а на характер.

Существует и третья, менее очевидная версия, связанная с северными говорами. Там словом «пень» называли расчищенное, выкорчеванное место в лесу. Если следовать этой гипотезе, прозвище Пень получал человек, который жил на такой расчищенной земле, или же тот, кто занимался тяжёлым трудом корчевания леса. Эта версия правдоподобна, потому что в северных регионах расчистка земли под пашню была обычным делом, и прозвища по роду занятий встречались часто. Однако версия о внешности остаётся основной — она проще и понятнее для большинства случаев.

Прозвище Пень известно в письменных источниках с XVI века. В материалах С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Федор Пень из Новгорода, запись относится к 1580 году. Это говорит о том, что прозвище бытовало в новгородских землях и уже тогда использовалось как устойчивое именование человека. Со временем, когда фамилии начали закрепляться за родами, прозвище Пень легло в основу фамилии Пнёва. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Пнёва — это «дочь или жена Пня». Так фамилия сохранила память о прозвище предка, будь то его внешность, характер или место, где он жил и работал.