Фамилия Побежанцев — один из тех редких случаев, когда корень слова не оставляет сомнений в своем происхождении, но ставит перед исследователем неожиданный вопрос: а за что, собственно, предка так назвали? Основа здесь — «побег», причем не в современном бытовом смысле (убежать из дома), а в юридическом, древнерусском. «Побег» на Руси — это самовольный уход, бегство от службы, от хозяина или от наказания. Следовательно, Побежанец — это беглец.

Суффикс «-ец» в данном случае указывает на лицо по действию или свойству (ср. «купец», «боец», «страдалец»). А вот суффикс «-ев» в окончании фамилии нестандартен. Типичная модель образования от прозвища на «-ец» выглядела бы как «Побежанцев»? Нет, обычно от подобных основ делали фамилии на «-ов»: Побегалов, Побегущий. Форма «Побежанцев» — это, скорее всего, «Побежанец» + «-ев». То есть фамилия означает «сын Побежанца». Такая словообразовательная цепочка встречается реже, но она абсолютно закономерна для северных и центральных говоров, где притяжательные прилагательные охотно образовывали от любых существительных на согласный.

Что это говорит о предке? Прозвище Побежанец давали не просто человеку, который однажды сбежал. В условиях крепостного права или рекрутской повинности беглый — это статус. Человек, который «вышел из послушания», порвал с общиной или помещиком. Однако фамилия закрепилась, значит, беглец либо вернулся и был прощен, либо осел на новом месте, где его прошлое стало родовым именем. Второй вариант правдоподобнее: многие «побежанцы» уходили на окраины государства — на Дон, в Сибирь, на Урал, где их не преследовали, а прозвище оставалось как память о прошлом.

В ономастике эта фамилия стоит в одном ряду с такими же «беглыми» фамилиями, как Беглов, Бегун, Побегалов. Но Побежанцев — более редкая и «книжная» форма, возможно, возникшая в среде грамотных подьячих, которые фиксировали прозвище в официальных бумагах с характерным суффиксом. Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Вятке, где был высок процент беглых старообрядцев и крестьян, уходивших от реформ. Прямых известных носителей в истории не зафиксировано, что только подтверждает народное, недворянское происхождение. Это фамилия человека, который однажды решил уйти — и это решение стало его родовой метой.