Фамилия Почерняй — одна из тех, что сразу бросается в глаза своей необычной конструкцией. В ней нет фамильного суффикса -ов, -ин или -ский, а есть глагольная основа, застывшая в форме повелительного наклонения. Это так называемая «застывшая» фамилия, образованная от прозвища-команды. В русской ономастике такие фамилии встречаются, но редко, и почти всегда указывают на яркую, запоминающуюся черту первого носителя.

Основа фамилии — глагол «почернить», то есть «сделать чёрным», «вымазать сажей», «опорочить». Прозвище Почерняй могли дать человеку с очень тёмными волосами или смуглой кожей, либо тому, кто постоянно пачкался в работе — например, кузнецу, сапожнику, трубочисту. Но есть и вторая, не менее правдоподобная версия: в говорах «почернить» означало «оклеветать», «наговорить». Тогда Почерняй — прозвище скомороха, сплетника или язвительного человека, который «чернит» других. Какая из версий вернее, сказать сложно: обе укладываются в логику народных прозвищ.

Интересна география фамилии. Фамилии с окончанием на -ай (Почерняй, Гуляй, Думай) особенно характерны для западнорусских и украинских земель, а также для белорусского пограничья. Встречаются они и у казаков — на Дону и Кубани, где прозвища часто давали по действию или внешности. В центральной России такие фамилии редки: там предпочитали прибавлять суффикс -ов, превращая прозвище в Почерняев. То есть Почерняй — это более архаичная, «непричёсанная» форма, сохранившая исходное прозвище почти без изменений.

Фамилия недворянская, не книжная. Она из тех, что возникли в крестьянской или ремесленной среде, где прозвище могло закрепиться за целым родом без переделки в стандартную модель. Если вы носите фамилию Почерняй, ваши предки, скорее всего, жили на юго-западе России или в Белоруссии и занимались чёрной работой — либо, напротив, славились острым языком. В любом случае, фамилия редкая и выразительная, и её разбор даёт больше, чем стандартная схема «от имени Почерн».