Фамилия Подлегаева образована от прозвища Подлегай, и в её основе лежит глагол «подлегать», то есть «подкладывать». Самая распространённая версия связывает такое прозвище с подкинутым, неродным ребёнком в семье — его как бы «подложили» чужим людям. Эта трактовка выглядит правдоподобной: в крестьянской среде прозвища часто отражали обстоятельства появления человека на свет или его положение в доме.

Есть и другая, более поэтичная версия. В некоторых говорах существовало слово «подлег» — так называли мягкий, рыхлый снег, который ложится прямо на землю и служит подстилкой для наста. Если следовать этой версии, Подлегаем могли назвать ребёнка, родившегося зимой, в снежную пору. Такое объяснение реже встречается в справочниках, но оно хорошо согласуется с народной традицией давать прозвища по времени года или погоде.

Наконец, в основу могло лечь и переносное значение: Подлеглым или Подлегаем нередко называли покорного, преданного, уступчивого человека — того, кто «подлёг» под обстоятельства или под чужую волю. В этом случае фамилия указывала бы не на происхождение, а на характер предка.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Подлегаева — это «жена Подлегая» или «дочь Подлегая», а в более широком смысле — потомок человека с таким прозвищем. Форма на -ев, а не на -ов, объясняется мягким конечным согласным основы: Подлегай → Подлегаев.

Какая из версий верна — сказать сложно, но первая, о подкидыше, встречается в ономастической литературе чаще всего. Прозвища такого типа были не редкостью: они закреплялись за человеком на всю жизнь и передавались его детям уже в виде фамилии, постепенно теряя первоначальный смысл.