Фамилия Подлеских — из числа тех, что сразу выдают происхождение человека: это типичная «географическая» фамилия, указывающая на место жительства. Её основа — «под лесом», то есть человек, живший у опушки, на краю леса, в подлеске. В говорах такое поселение или урочище могли называть Подлесье, Подлески, а жителя — «подлеский» или «подлесский». Суффикс -их- (в форме родительного падежа множественного числа — «из каких?» — «из Подлеских») — характерный для северных и сибирских фамилий, особенно распространённых в Вятской, Пермской, Архангельской губерниях. Он отвечает на вопрос «чей?» или «откуда?»: Подлеских — «из семьи тех, кто живёт под лесом».

Интересно, что фамилия могла возникнуть и без промежуточного топонима. В русских деревнях прозвище «Подлесок» или «Подлеский» давали человеку, чья изба стояла не в центре села, а на отшибе, у лесной кромки. Со временем прозвище закрепилось за его потомками, а суффикс -их превратил его в фамилию, обозначающую целый род: «Подлеские» — «Подлеских». Это не единичный случай: по той же модели образованы Залесских, Загорских, Прибрежных.

В отличие от фамилий на -ов и -ин, которые легко меняли окончание по падежам (Подлесков, Подлескин), форма на -их оказалась неизменяемой. Это помогло ей сохраниться в документах без искажений. Среди носителей фамилии Подлеских немало выходцев из Кировской области и Удмуртии — именно там, в зоне смешанных лесов, такие «околичные» прозвища были особенно часты.

Есть и более редкая версия, связывающая фамилию с диалектным словом «подлесок» — так называли не только молодой лес, но и низкорослого, худощавого человека. Однако прямая связь с местностью кажется более надёжной: слишком много «лесных» фамилий в русском ономастиконе (Лесных, Залесский, Лесовой), чтобы искать для Подлеских особое прозвищное значение.