Фамилия Подлесских отвечает на вопрос «чьих будете?» и принадлежит к пласту русских фамилий, которые закрепились в форме родительного падежа множественного числа с окончанием -их/-ых. Такая модель была распространена в северных и центральных губерниях России, а также в Сибири, куда переселенцы уносили эту традицию. Если в Москве или на юге предпочли бы форму Подлесский или Подлессков, то на Русском Севере и в Зауралье человека из семьи, где главу звали Подлесский, записывали как Подлесских — то есть «из рода Подлесских».

Основа фамилии — прозвище Подлесский, которое указывало на место жительства. Человек жил «под лесом», то есть у самого края, на опушке, или в подлеске — в низкорослой поросли у кромки большого леса. В крестьянской среде такие прозвища давали не случайно: они помогали отличить одного соседа от другого, и часто за основу брали именно природный ориентир. Подлесским могли назвать того, чья изба стояла ближе всех к лесному массиву, кто расчищал участок под пашню у опушки или промышлял в лесу — бортничал, заготавливал дрова, гнал дёготь.

Суффикс -ск- в прозвище Подлесский указывает на связь с географическим объектом, и в этом смысле фамилия родственна таким, как Загорский, Пригорский или Луговской. Но если дворянские фамилии на -ский часто образовывались от названий имений, то крестьянские и мещанские прозвища той же формы возникали самостоятельно, от народной топографии. Поэтому Подлесских — фамилия не аристократическая, а скорее «географическая», и предки её носителей были, скорее всего, государственными или помещичьими крестьянами, жившими в лесной полосе.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную грамматическую форму. В современном русском языке она воспринимается как неизменяемая, и это типично для фамилий на -их/-ых. Такие фамилии не склоняются, и это один из самых надёжных маркеров их севернорусского или сибирского происхождения. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи вида «деревни Подлесской крестьянин Иван Подлесских» — форма закреплялась, когда переписчики фиксировали ответ крестьянина на вопрос, чей он сын или чьей семьи.

Спорных версий о происхождении фамилии немного. Иногда высказывают предположение, что основа могла быть связана с фамилией Подлесный или Подлесов, но это скорее параллельные образования, а не источники. Прозвище Подлесский самостоятельное, и фамилия Подлесских — прямое указание на потомка человека с таким прозвищем. Встречаемость фамилии невысокая, что типично для фамилий на -их/-ых: они редко распространялись за пределы своего региона, потому что замыкались внутри крестьянской общины.