Фамилия Подлесская — женская форма от Подлесский, и в её основе лежит не имя и не профессия, а географический ориентир. Человек, которого прозвали Подлесским, жил «под лесом», то есть у опушки, на краю лесного массива. Модель образования прозрачна: корень «лес», приставка «под-» и типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ск-. Такие фамилии чаще всего давались по названию усадьбы, деревни или местности, где человек обосновался, и закрепились в первую очередь за дворянством и духовенством.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывали на родство («чей сын»), фамилии на -ский подчёркивали территориальную принадлежность («откуда родом»). Поэтому Подлесский — это не «сын Подлеса», а «тот, кто из Подлесья» или «живущий у леса». В XIX веке такие фамилии нередко получали выпускники семинарий: им давали «красивые» фамилии по названию местности или церковного прихода, и Подлесский вполне мог возникнуть в духовной среде.

Встречается фамилия и в польском ономастиконе: Podleski/Podleska — с тем же значением «подлесный», что объясняется общими славянскими корнями и соседством территорий. В русских губерниях Подлесские были рассеяны довольно широко — от западных областей до Поволжья, но особенно часто попадались в бывших помещичьих имениях, где крестьянам давали фамилии по названию деревни.

Ударение в фамилии почти всегда падает на второй слог: Подле́сская. Написание с двумя «с» (Подлесский/Подлесская) закрепилось под влиянием книжной традиции, хотя в разговорной речи и старых записях можно встретить вариант «Подлеский». Сегодня это нечастая, но устойчивая фамилия, которая не нуждается в сложных этимологических реконструкциях — её значение прозрачно и связано с природным пейзажем, что роднит её с десятками других «лесных» фамилий (Залесский, Прилесский, Перелесов).