Фамилия Подлесова — женская форма фамилии Подлесов, и её разумнее всего рассматривать через мужской вариант, так как именно он несёт основную смысловую нагрузку. В основе фамилии лежит не имя, а географический термин или прозвище, что сразу выделяет её из ряда «патронимических» фамилий на -ов.

Корень «подлес» — это не просто «лес», а конкретное место: подлесье, то есть участок земли у самого леса, его опушка или местность рядом с лесным массивом. В русских говорах слово «подлесье» было обиходным, и человека, жившего «под лесом», на краю деревни у опушки, могли прозвать Подлес. Такое прозвище было практичным: оно указывало на место жительства или род занятий, если человек, например, пас скот на подлесных лугах или промышлял сбором лесных даров. Фамилии на -ов/-ев, образованные от прозвищ, типичны для крестьянской среды Центральной России, Поволжья и Севера.

Версия о происхождении от топонима Подлесово тоже имеет право на существование. Небольшие деревни и урочища с таким названием встречаются в Костромской, Вологодской и Кировской областях. В этом случае фамилия указывала на выходца из конкретного места: «Подлесов» — сын человека из Подлесова. Однако вариант с прозвищем выглядит более вероятным, потому что «подлес» как нарицательное слово был распространён шире, чем конкретное селение.

Примечательна и словообразовательная модель. Суффикс -ов здесь присоединён к основе на твёрдый согласный (подлес → Подлесов), что является стандартом для русских фамилий. Но в отличие, скажем, от фамилии Залесов (человек за лесом), Подлесов даёт более точную привязку к границе леса и поля, к «краю», а не к глухой чаще. В некоторых говорах «подлес» могло означать и низкорослый лес, подлесок, так что прозвище мог получить и человек невысокого роста — в переносном смысле. Эта версия менее распространена, но не лишена оснований: народная этимология часто связывала фамилии с внешними чертами.

В документах фамилия встречается с XVII века, что типично для крестьянских и посадских фамилий центральных уездов. В более позднее время, в XIX веке, носители фамилии Подлесовы фиксируются среди государственных крестьян и мещан — то есть сословий, чьи фамилии редко попадали в дворянские родословные книги, но прочно оседали в метриках и ревизских сказках.