Фамилия Подлесов — это типичный пример «географической» фамилии, образованной по самой распространённой в России модели: от названия места жительства с помощью суффикса -ов. Её основа — слово «подлес» или «подлесье», то есть участок земли, расположенный у леса, на опушке, в низине рядом с лесным массивом. В говорах «подлес» часто означало не просто место, а конкретный тип угодья — вырубку, поляну или пахотный клин, примыкающий к лесу.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Подлесов буквально значит «сын Подлеса» или «человек из Подлеса». Так в XV–XVII веках называли крестьян и служилых людей, которые жили в деревне с названием Подлесье, Подлесная или на одноимённом починке. Фамилия фиксируется в центральных и северных губерниях России — там, где было много мелких лесных поселений. В писцовых книгах XVI века встречаются упоминания крестьян «Подлесовы» в Новгородской и Костромской землях.

Однокоренные фамилии — Подлесный, Подлеснов, Подлесских — различаются только суффиксами. Подлесов стоит в ряду с Залесовым, Прилесовым, Налесовым: все они образованы от предлога и корня «лес». Такой способ называть людей по месту жительства был особенно удобен в условиях, когда у человека не было фамилии, а нужна была привязка к конкретному урочищу.

Споров о происхождении фамилии практически нет. Редкая версия — от прозвища Подлес (человек, живущий «подлесом», то есть скрытный или диковатый) — менее убедительна, потому что топонимическая модель для этой фамилии очевидна и подтверждается массой однотипных примеров. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» такие образования описаны как типичные для восточнославянской ономастики.

Известных носителей с фамилией Подлесов в истории немного, и это обычная ситуация для фамилии, не связанной с дворянскими родами или столичной элитой. Чаще всего это крестьяне, мещане и священнослужители из средней полосы России. Сегодня фамилия встречается нечасто, но её носители могут с высокой вероятностью восстановить, что их предки жили на опушке леса, на краю деревни — в том самом «подлесе».