Фамилия Полегаева происходит от личного прозвища или мирского имени Полегай, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «полечь». В русском языке у этого слова несколько значений: прилечь отдохнуть, пасть в бою или, если речь о хлебах, пригнуться стеблем к земле. Любое из них могло стать основой прозвища.

Самая простая версия — прозвище Полегай получил человек, который любил поспать и отдохнуть. Но есть и более глубокая трактовка, связанная с охранительной функцией имени. Называя ребенка Полегаем, родители могли желать ему вырасти здоровым и крепким, как бы «заговаривая» его от хворей и напастей. В этом случае имя должно было обмануть злые силы, которые, по поверьям, не тронут того, кто «полег».

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Полегаев — сын Полегая, потомок человека с таким прозвищем. Модель образования типична для русских фамилий, сложившихся из личных имен и прозвищ в XV–XVII веках.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» — однокоренные Полежаев, Полежалов, Полежаевский. Все они образованы от того же глагола, но с разными оттенками значения. Полежаев, например, чаще связывают с тем же «полежать», а вот Полегаев могло закрепиться за человеком, который либо часто прилегал отдохнуть, либо, что менее вероятно, пережил тяжелое сражение, где «полегли» другие.

Изначально прозвище бытовало в крестьянской и посадской среде, где меткие именования давались по поведению, привычкам или случаю из жизни. Со временем Полегай закрепилось как наиболее употребительное именование человека, а его дети и внуки стали писаться Полегаевыми. Так прозвище одного человека превратилось в фамилию целого рода, сохранив память о том, каким видели предка современники.