Фамилия Полега — один из тех случаев, когда сходство с привычным словом обманчиво. На первый взгляд кажется, что в основе лежит глагол «положить» или существительное «поле», но лингвисты сходятся во мнении: корень здесь другой, и связан он с диалектной лексикой.

Слово «полега» в южнорусских и украинских говорах означало «лежебока», «ленивый человек», тот, кто «полегает» — то есть постоянно лежит, не работает. Прозвище Полега давали нерасторопному или медлительному человеку. Модель образования проста: основа глагола «полегать» (ложиться, валиться) плюс окончание -а, типичное для прозвищ по характеру поведения. Такие прозвища легко закреплялись в крестьянской среде, где трудолюбие ценилось выше всего.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых регионах «полегой» называли низкорослый или пригнутый к земле кустарник, а также человека невысокого роста, «приземистого». В этом случае прозвище могло перейти в фамилию по внешнему признаку, без оценки лени.

Фамилия Полега — редкая. Она не имеет типичного русского суффикса -ов или -ин, что указывает на её происхождение либо из украинской среды (где такие бессуффиксные фамилии обычны), либо из западнорусских говоров. Встречается она преимущественно на юге России и в восточных областях Украины. По социальному составу носители, скорее всего, были крестьянами или казаками — прозвища такого типа редко давали в городской или дворянской среде.

Интересно, что фамилия Полега не смешивается с однокоренными Полежаевым или Полежакиным, где корень тот же, но суффиксальная модель другая. Отсутствие суффикса делает её более архаичной по форме — такие фамилии часто старше по времени закрепления, чем фамилии на -ов.