Фамилия Полегайко звучит на украинский лад и сразу привлекает внимание суффиксом -айко. Это типичный уменьшительно-ласкательный суффикс в украинском языке, который часто присоединяли к глагольным основам, образуя прозвища. Полегайко — это не просто производное от имени, а прозвище по действию, по манере поведения.

Основа фамилии — глагол «полегати», что значит «ложиться», «прилегать», «укладываться». В переносном смысле так могли назвать спокойного, неторопливого человека, который любил прилечь отдохнуть, или же, наоборот, того, кто «полегает» в работе — то есть прилежно гнет спину, налегает на дело. В украинских говорах есть и оттенок «укладывать хлеб» (полеглий хліб), так что прозвище могло относиться к крестьянину, который занимался жатвой и укладкой снопов.

По модели образования фамилия типична для западных и центральных регионов Украины. Суффикс -айко встречается в таких фамилиях, как Гуляйко (от «гуляти»), Стрижайко (от «стригти»), Ламайко. Они не указывают на сословие напрямую, но почти всегда выдают крестьянское или казацкое происхождение носителя — прозвища из бытовой речи редко давали дворянам.

Встречается ли фамилия за пределами Украины? Да, Полегайко есть в Беларуси и в южных областях России, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках. В русском языке суффикс нехарактерен, поэтому фамилия почти всегда указывает на украинские корни семьи, даже если сейчас носители живут в другом регионе.

Сравните с похожими фамилиями: Полегаев (русская версия, от того же корня, но с суффиксом -ев) или Полегалов. Полегайко — более древняя по форме, сохранившая живое прозвище, а не просто отчество от имени. В ней слышен отголосок той речи, где человека называли не по отцу, а по тому, что он делал или как вёл себя.