Фамилия Полегаев — один из тех родовых имен, которые с первого взгляда кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении открывают целый пласт народной культуры. В её основе лежит прозвище или мирское имя Полегай, а сама фамилия построена по самой распространённой восточнославянской модели: к основе добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека с этим именем. То есть Полегаев буквально означает «сын Полегая».

Корень здесь — глагол «полечь», и у него в русском языке сразу несколько значений, каждое из которых могло породить прозвище. Первое — самое бытовое: «лечь спать, отдохнуть». В этом случае Полегаем могли назвать человека медлительного, любящего понежиться в постели, этакого соню. Второе значение — трагическое: «пасть в бою, быть убитым среди прочих». Третье — чисто крестьянское, относящееся к хлебам: «пригнуться стеблем к земле» (полегшая нива). Какое из них легло в основу конкретного прозвища, теперь уже не установить, но все три одинаково правдоподобны.

Любопытна и другая версия, связанная с охранительной функцией имени. В древности родители нередко давали детям имена с deliberately «плохим» или нейтральным значением, чтобы обмануть злых духов. Считалось, что ребенка с именем Полегай (то есть «лежебока», «валяющийся») не тронут болезни и беды, а на самом деле он вырастет здоровым и крепким. Такая практика была широко распространена у славян, и прозвище могло закрепиться за человеком как второе, семейное имя, которое со временем и превратилось в фамилию.

Стоит отметить, что фамилия Полегаев звучит как самобытный памятник славянской культуры, но её географическая привязка неоднозначна. Глагол «полечь» и его производные встречаются в разных говорах, поэтому фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах. Точное время и место её появления можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания, с привлечением архивных документов и писцовых книг. Для человека, носящего эту фамилию сегодня, она остаётся живым напоминанием о предке, который либо отличался спокойным нравом, либо носил имя-оберег, либо имел отношение к земледельческому труду.