Фамилия Поднебесных сразу привлекает внимание необычной основой. Вместо привычных корней, указывающих на ремесло, внешность или имя предка, здесь — целая географическая и даже мифологическая метафора. «Поднебесная» — это старинное поэтическое название Китая, а в более широком смысле — всего мира, земли под небесами. Однако связывать происхождение фамилии напрямую с Китаем было бы ошибкой. Перед нами типичный пример прозвища, которое давали в русской среде.

Ключ к разгадке — суффикс -их/-ых. Эта модель образования фамилий характерна для северных и центральных областей России, особенно для Вятки, Архангельской, Вологодской губерний. Фамилии на -их (Поднебесных, Скорых, Долгих) закрепляли принадлежность к целому роду, отвечая на вопрос «чьи вы?» — «Поднебесных», то есть из семьи Поднебесного. Само прозвище «Поднебесный» могли дать человеку с богатой фантазией, мечтателю, который «витает в облаках», или же тому, кто жил на возвышенности, на самом верху, «под небесами». Нельзя исключать и ироничный подтекст: так могли прозвать высокого, долговязого парня.

Отметим, что фамилия Поднебесных стоит в родительном падеже множественного числа, и в быту её часто склоняют как прилагательное: «у Поднебесных», «к Поднебесным». В официальных документах она может оставаться неизменной, что создает путаницу. Встречается также вариант Поднебесный — более поздняя, «кабинетная» форма, которую могли записать в паспорт при переходе от прозвищ к фамилиям в XIX–XX веках. Оба варианта имеют единый корень, и носители фамилии Поднебесных, скорее всего, являются потомками одного человека по прозвищу Поднебесный, жившего в северорусских землях несколько столетий назад.