Фамилия Поднебесные (а также её форма Поднебесный) образована от прозвища, а не от имени или профессии. В основе лежит прилагательное «поднебесный» — то есть «находящийся под небом». Прямое значение слова указывает на мир, землю, но в прозвище, скорее всего, звучала ирония. Поднебесным могли прозвать очень высокого человека, который буквально достаёт до неба, или, наоборот, мечтателя с непрактичным складом ума. Такая шутливая модель наречения была распространена в русской среде: прозвище закреплялось за человеком, а его потомки уже наследовали его как фамилию.

Словообразовательная цепочка здесь проста: прилагательное перешло в разряд прозвища, а затем субстантивировалось, то есть стало самостоятельным именованием. Форма Поднебесный указывает на мужского родоначальника, а Поднебесные — это уже семейное или родовое обозначение, характерное для множественного числа. В русской ономастике такой переход от прозвища к фамилии без дополнительных суффиксов встречается реже, чем образование через -ов или -ин, что делает эту фамилию заметной на фоне типовых крестьянских и дворянских родовых имён.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных сословиях. В отличие от фамилий, образованных от канонических имён или ремёсел, прозвищные фамилии часто возникали стихийно, в среде крестьянства и посадских людей, и могли закрепляться без письменной фиксации. Поэтому у Поднебесных нет единой точки отсчёта — каждая ветвь рода могла получить это имя независимо.

Примечательно, что слово «поднебесный» в древнерусских текстах имело и книжный, даже библейский оттенок: «поднебесная» — это весь мир, вся земля. В этом смысле прозвище могло носить не только иронический, но и величавый характер, подчёркивая широту натуры или амбиции человека. Впрочем, более правдоподобной остаётся бытовая версия: прозвища редко давались с торжественным подтекстом, чаще — по внешнему признаку или поведению.

Фамилия Поднебесные — памятник славянской письменности и культуры, который сохранил в себе живую народную речь. Она не связана с географическими названиями или иностранными заимствованиями, а целиком выросла из русского языка, из его образного взгляда на мир. Сегодня носители фамилии встречаются в разных регионах России, но единой региональной привязки у неё нет, что лишний раз подтверждает её прозвищное, а не топонимическое происхождение.