Фамилия Подолякин напрямую отвечает на вопрос «чей вы будете?» — она образована от личного прозвища дальнего предка Подоляка. Само прозвище, в свою очередь, происходит от нарицательного «подол» — так в старину называли низменное место, подгорную равнину, пойму реки. Слово это — родственник «долины», и смысл у него был чисто географический: так могли назвать человека, чей дом стоял в низине, у воды, или того, кто перебрался жить на плодородные пойменные земли.

Интересно, что суффикс «-яка» в основе прозвища придаёт ему оттенок просторечия и даже некоторой ласки. Формы вроде Подоляка, Вертяка или Гуляка были типичны для крестьянской и посадской среды, где меткое уличное имя часто заменяло человеку официальное. Суффикс «-ин» в фамилии указывает на принадлежность: Подолякин означает «сын Подоляки», и эта модель — одна из самых распространённых в северорусских и поволжских говорах, где предпочитали именно «-ин», а не «-ов».

Впрочем, у корня «подол» есть и второе, бытовое значение — нижний край одежды. Версия, что прозвище дали неряхе, который ходил с запачканным или оборванным подолом, имеет право на существование, но выглядит менее убедительной: прозвища по месту жительства встречались в разы чаще, чем насмешки над одеждой. К тому же географическая привязка хорошо ложится на историю: в южнорусских землях, на границе со степью, «Подолом» называли целые районы городов, а жителей их — подолянами или подоляками.

Фамилия эта — довольно редкая и не попала в массовые боярские или дворянские родословные книги. Её носители — потомки обычных крестьян, мещан и казаков, для которых прозвище по месту жительства было естественной подписью в переписных листах. Со временем, когда в XIX веке фамилии закрепились окончательно, форма Подолякин сохранила ту самую живую, разговорную основу, по которой легко представить, где стояла изба первого из рода — на низком берегу реки или в мягкой ложбине между холмами.