Фамилия Подолякина образована от прозвища или нецерковного имени Подоляк. Основа здесь — слово «подол», которое в русских говорах имело несколько значений. Чаще всего «подоляком» называли человека, жившего на Подоле — в низине, у реки, в пойме. В древнерусских городах Подолом именовали нижнюю, торгово-ремесленную часть поселения, расположенную у воды. Житель такого места и получал прозвище Подоляк. В некоторых диалектах «подоляками» называли также людей, носивших одежду с длинным подолом, или тех, кто ходил «подолом волоча» — небрежно, неуклюже.

Суффикс -як в основе фамилии типичен для украинской и южнорусской ономастики: он указывал на принадлежность к местности или характерный признак (ср. Полещук — житель Полесья, Литвяк — литвин). Фамилия Подолякин(а) закрепилась с русским патронимическим суффиксом -ин, который означает «чей?» — то есть сын или дочь Подоляка. Таким образом, первый носитель фамилии был либо человеком с прозвищем Подоляк, либо потомком такого человека.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России, а также на Украине. Есть и менее распространённый вариант — Подоляков, с суффиксом -ов, что говорит о разных региональных традициях оформления фамилий. Спорных версий происхождения немного: иногда основу связывают с топонимом Подолье (историческая область на юго-западе Украины), но это менее вероятно — для жителя Подолья скорее образовали бы фамилию Подольский или Подолянский. Прозвище от «подола» как части одежды встречается в письменных источниках XVII века, что подтверждает бытовую, а не географическую природу прозвания.

Фамилия Подолякина — женская форма, и её носительница в прошлом, скорее всего, была дочерью или женой человека, которого окрестные жители знали как Подоляка. Никаких документальных свидетельств о принадлежности к определённому сословию по этой фамилии нет: она могла возникнуть и в крестьянской, и в мещанской среде.