Фамилия Подпятников — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило исходное значение, оставив лишь смутную догадку. На первый взгляд корень «пят-» отсылает к ноге или ступне, но прямой связи с ходьбой здесь нет. Разгадка лежит в ремесленной среде.

Скорее всего, прозвище Подпятник получил мастер, занимавшийся изготовлением или ремонтом обуви. В старину «пятником» называли часть сапога или башмака, которая закрывает пятку, — задник. Приставка «под-» могла указывать на подмастерье, работающего «под» мастером, либо на деталь, находящуюся под пяткой — подпятник (каблук или набойка). Таким образом, Подпятников — это «сын подпятника», то есть потомок сапожника, башмачника или, что более вероятно, мастера по изготовлению каблуков и задников.

Менее распространённая, но возможная версия ведёт к строительному делу. В архитектуре «пятой» называют опорную часть арки или свода, а «подпятник» — камень или подкладка под эту пятку. Тогда прозвище могло закрепиться за каменщиком или плотником, специализирующимся на возведении арочных конструкций. Однако для бытовой русской ономастики ремесленная, обувная версия выглядит убедительнее — фамилии на «-ник» (Скорняков, Свечников, Сыромятников) чаще всего прямо указывали на занятие предка.

Суффикс -ов образует притяжательную форму, то есть первоначально отвечал на вопрос «чей сын?»: Подпятников — сын Подпятника. Форма с -ов, а не -ин, подсказывает, что основа прозвища оканчивалась на твёрдый согласный («подпятник», а не «подпятка»). Фамилия довольно редкая, в основном встречается в центральных и южных регионах России, где было развито сапожное ремесло. Известных носителей, оставивших заметный след в истории, нет — это фамилия людей труда, чьё имя сохранилось только в семейной памяти.