Фамилия Подпятникова — одна из тех, что заставляет задуматься: что за «пятник» и почему «под»? Ответ, как часто бывает в русской ономастике, лежит в бытовой сфере. В основе фамилии лежит слово «подпятник». Это не прозвище и не имя, а название конкретной детали. В русском языке подпятником называли металлическую чашку или углубление, в которое вставляется конец оси, гвоздя или веретена — то, что принимает на себя упор и вращение. Подпятник был широко распространён в тележном, мельничном и корабельном деле: он предохранял ось от износа и обеспечивал её ход.

Прозвище Подпятник мог получить человек, который изготавливал такие детали (кузнец, слесарь) или, что вероятнее, тот, кто постоянно возился с телегами и осями — например, извозчик или мастер по ремонту колёсного хода. Фамилия образована по типичной русской модели: от существительного на -ник с помощью патронимического суффикса -ов. Подпятников — сын Подпятника. Женская форма Подпятникова возникла как естественное ответвление от мужской.

Слово «подпятник» известно в русских говорах, особенно в северных и центральных регионах, где тележный и санный транспорт был основным. Фамилия Подпятников встречается в документах XVII–XVIII веков, но не массово — это не крестьянская фамилия от имени или церковного слова, а редкая профессиональная. Она стоит в одном ряду с фамилиями Оськин, Веретенников, Бондарев — все они указывают на ремесло, связанное с колёсным или прядильным делом.

В современном написании фамилия сохраняет исходное ударение: Подпя́тников. Вариант с окончанием -а (Подпятникова) — женская форма, не меняющая смысла. Искать в ней иноязычные корни или связь с «пяткой» (ногой) не стоит: это ложная аналогия. «Пятник» здесь — от «пята» (опора, подошва), а не от части стопы. Так что предок Подпятниковых был человеком дела — скорее всего, кузнецом или тележником, который знал толк в том, как сделать ось ходкой и долговечной.