Фамилия Подранов — одна из тех, где внешняя простота обманчива, а корень заставляет задуматься. Если отбросить типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся основа «Подран». Самое очевидное, что приходит на ум — глагол «подранить» или существительное «подранок» (раненый зверь, упущенный охотником). Однако называть человека Подраном в прямом, охотничьем смысле вряд ли стали бы — это звучало бы как насмешка или приговор. Скорее всего, в основе лежит не охотничий термин, а дохристианское имя-оберег Подран. Такие имена давали нарочито неблагозвучными, чтобы отвести от ребёнка злые силы: мол, «подранок» — кому он нужен, не троньте. В этом же ряду стоят фамилии Некрасов, Негодяев, Дураков.

Менее распространённая, но лингвистически оправданная версия связывает фамилию с диалектным словом «подран» — так в некоторых говорах называли низкорослого, щуплого человека или, наоборот, того, кто ходит «подранный», то есть неопрятный, ободранный. В любом случае, прозвище Подран давали не за красоту и стать, а по какой-то внешней или поведенческой примете, которая бросалась в глаза окружающим. Суффикс -ов стандартно оформил фамилию как «сын Подрана», то есть потомок человека с этим прозвищем.

Фамилия редкая и территориально привязана к центральным и южным областям России, встречается также на Украине, где могла писаться как Подранів. В дореволюционных метрических книгах её носители — в основном крестьяне и мещане, что подтверждает народное, нецерковное происхождение основы. Интересно, что фамилия не попала в число боярских или дворянских родов, а значит, её корни уходят в непривилегированную среду, где прозвища были особенно откровенными.