Фамилия Подрябинкин — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а растение, да ещё и с уменьшительно-уничижительным оттенком. Корень здесь — «рябина», дерево, широко распространённое в средней полосе. Но не простая рябина, а «подрябинка»: этим словом в народе называли невысокий кустарник или молодую поросль под рябиной, либо гриб-подберёзовик, но с оговоркой — растущий именно под рябиной (такой вариант тоже встречается в диалектах). То есть прозвище Подрябинка дали человеку невысокому, щуплому, «под стать» мелкому кусту, или же тому, кто жил в низине, под рябиновым деревом.

Суффикс «-кин» указывает на принадлежность: Подрябинкин — буквально «сын Подрябинки». Такая модель образования характерна для русских фамилий, где прозвище оканчивалось на -а/-я (Подрябинка → Подрябинкин). Это не столь распространённый вариант, как фамилии на -ов, но встречается устойчиво в северных и центральных губерниях. В отличие от более частой фамилии Рябинин (от «рябина» или имени Рябина), Подрябинкин подчёркивает именно положение «под» — то есть вторичность, уменьшительность.

В географическом плане фамилия тяготеет к бывшим Владимирской, Костромской и Ярославской губерниям — регионам, где рябина растёт обильно, а местные говоры сохраняли уменьшительные формы в прозвищах. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мелкими ремесленниками — в дворянских родословных книгах Подрябинкины не встречаются. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что типично для «простых» прозвищных фамилий, не попавших в столичные круги.

Любопытно, что фамилия могла возникнуть и как уличное прозвище по месту жительства: «Подрябинкин» — тот, чья изба стояла под рябиной. В таком случае это не столько характеристика внешности, сколько топографическая привязка, что тоже обычное дело для русских фамилий, особенно в деревнях, где дома называли по окружающим приметам.