Фамилия Подтёков — наглядный пример того, как топографическая деталь становится фамильным прозвищем. В её основе лежит слово «подтёк» — в русских говорах так называли место, где вода просачивается сквозь почву, образуя сырое, топкое место, или же ручеёк, который течёт под землёй и выходит на поверхность. Человек мог получить прозвище Подтёк или Подтёка, если жил у такого болотистого родника или на влажной низине. В некоторых диалектах слово имело и переносное значение — так могли обозвать плаксу или нытика, но эта версия менее вероятна, поскольку фамилия закрепилась именно за жителями конкретных мест.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов (-ёв) присоединился к прозвищу Подтёк, указывая на принадлежность — «сын Подтёка» или «из семьи Подтёка». Важно написание через букву «ё»: ударение в фамилии падает на второй слог, и это не случайная замена «е» на «ё», а историческая норма. В документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только фиксировались, буква «ё» последовательно передавала звук, искажённый в других фамилиях (сравните с Подтековым, где ударение могло сместиться на первый слог).

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — Тульской, Рязанской, Воронежской. Именно там распространены овраги, ключи и «подтёки» — характерные элементы ландшафта средней полосы. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером коренного населения определённых сёл. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к группе «географических прозвищ», причём именно с корнем, описывающим водный объект.

Любопытная деталь: в отличие от фамилий вроде Подгорный или Подлесов, где приставка «под-» указывает на положение рядом с объектом, в Подтёкове она слилась с корнем. То есть исходное слово — не «тёк» (течение), а именно «подтёк» как цельная лексема. Это редкий случай, когда приставка стала неотъемлемой частью прозвища, а не просто уточнением места.