Фамилия Подтелкова — женская форма от Подтелков, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ов/-ев типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. В основе лежит слово «подтёлок» — так в южнорусских и донских говорах называли годовалого телёнка, уже отнятого от матери, но ещё не ставшего взрослой скотиной. Прозвище Подтёлок могли дать человеку по внешности или характеру: например, нескладному, долговязому подростку, который «ещё не вырос, а уже не ребёнок», либо, напротив, крепкому и упитанному парню.

География фамилии прочно привязана к казачьим областям — прежде всего к Дону. Самое известное историческое лицо с этой фамилией — Фёдор Подтёлков, один из руководителей донского казачества в Гражданской войне. Это не случайно: на Дону прозвища, связанные с животноводческим бытом, были особенно распространены. Подтёлковы встречаются и в других регионах, но именно донское происхождение — ключевой маркер.

Словообразовательная модель проста: прозвище Подтёлок (или Подтёлко) плюс притяжательный суффикс -ов давали отчество «сын Подтёлка», которое со временем закрепилось как фамилия. Ударение в фамилии падает на второй слог: Подтёлков. Встречается вариант написания через «е» — Подтелков, но он вторичен и связан с орфографической путаницей после реформы 1918 года.

В отличие от многих фамилий, у Подтелковых нет сложной этимологической загадки: корень прозрачен, а значение — бытовое, без мистических или иноязычных наслоений. Это редкий случай, когда прозвище прямо указывает на возрастную или хозяйственную характеристику предка. Единственный спорный момент — не путать с фамилией Подтёлкин, где суффикс -ин указывает на другую модель образования (от женского или уменьшительного имени), но Подтелковы к этому ряду не относятся.