Фамилия Подтесова — женская форма, а её мужской вариант Подтесов. В основе фамилии лежит прозвище или ремесленное именование Подтес. Слово «подтес» в русских говорах означало не только действие по глаголу «подтесать» (слегка обтесать, подровнять топором), но и человека, который этим занимался. Так могли назвать плотника, работавшего на подхвате — не главного зодчего, а того, кто подгонял брёвна, делал черновую обтёску, снимал кору и выравнивал поверхность. В артелях плотников такое распределение обязанностей было обычным делом: мастер-тесло клал венец, а подтес готовил материал.

Модель образования типична для русских фамилий: основа на твёрдый согласный плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Подтеса»). Фамилия недвусмысленно говорит о занятии предка, причём занятии конкретном, невысоком по статусу, но уважаемом в крестьянской среде — без плотника на Руси не строилась ни изба, ни церковь.

Интересно, что фамилия Подтесов встречается в основном в северных и сибирских регионах, где лесное дело и деревянное зодчество были главным промыслом. В документах XVII–XVIII веков по Вятке, Пермской губернии и Сибири нередки записи о крестьянах и посадских людях с таким прозвищем. Редкость фамилии и её прозрачная внутренняя форма делают её надёжным маркером происхождения из среды деревенских ремесленников Русского Севера.

Есть и другая, менее вероятная версия: от географического названия Подтес — так могли называть утёс, подмытый рекой, или место, где скала «подтёсана» водой. Но для фамилии эта гипотеза слабее, поскольку прозвища от топонимов обычно оформляются суффиксом -ский (Подтесский), а не -ов.