Фамилия Подтынов звучит непривычно, но её механизм прост и прозрачен. В её основе лежит прозвище Подтын, а оно, в свою очередь, образовано от слова «тын» — частокол, сплошной забор из вертикальных брёвен. В старой Руси тыном огораживали усадьбы, а за тыном, то есть за околицей, начиналась уже неосвоенная земля.

Самый вероятный смысл прозвища — «тот, кто живёт под тыном», то есть у самого забора, на краю села или сразу за ним. В XVI–XVII веках так могли назвать человека, чья изба стояла на отшибе, у ограды, или же бобыля, поселившегося буквально «под забором» на краю общинной земли. Реже встречается версия, что Подтын — это человек, который сторожил тын, то есть охранял границу поселения или огороженное поле, но она менее подтверждена документально.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, означающую «чей?» — сын Подтына, потомок человека с таким прозвищем. Фамилия относится к разряду «географических» прозвищных: она не называла профессию или черту характера, а привязывала человека к месту жительства или положению в пространстве.

Встречается Подтынов преимущественно в северных и центральных областях России — в Вологодской, Кировской, Нижегородской губерниях. Это объясняется тем, что слово «тын» в этих говорах сохраняло активное значение ограды. На юге, где вместо тына чаще использовали плетень, фамилия практически не фиксируется.

По сословному составу носители фамилии — почти всегда крестьяне, реже — однодворцы. В дворянских родословных книгах Подтыновы не значатся, что подтверждает простонародное происхождение от прозвища, а не от имени или титула.