Фамилия Подтеребко — яркий пример украинской модели фамилий, образованных от глагольной основы. Суффикс -к(о) в украинской ономастике часто присоединялся к императиву или основе прошедшего времени, создавая прозвище по действию. Здесь в основе лежит глагол «подтеребити» — в украинском языке это значит «подёргать», «потрепать», «растрепать», а в переносном смысле — «потревожить», «взбудоражить» или «побить». Фамилия буквально означает «тот, кто подтеребил», то есть человек, получивший прозвище за беспокойный характер, драчливость или, наоборот, за привычку тормошить, теребить собеседника.

В отличие от распространённого мнения, что все фамилии на -ко происходят от профессий, Подтеребко — типичное прозвищное образование. В украинских реестрах XVII–XVIII веков подобные фамилии (Теребко, Смик, Тягнибок) фиксировались за казаками и крестьянами как характеристика поведения. Носитель фамилии Подтеребко — скорее всего, потомок того, кого в селе прозвали за непоседливость или задиристость.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Киевщине, а также к южным регионам России, куда переселялись украинские крестьяне в XIX веке. Встречается вариант написания через «и» — Подитеребко, что отражает местное произношение.

Интересно, что фамилия избежала русификации: если бы процесс шёл по великорусской модели, прозвище «Подтереб» дало бы фамилию Подтеребов. Сохранение суффикса -ко указывает на устойчивую украинскую традицию именования, которая сохранялась даже после переезда носителей в русскоязычную среду.