Фамилия Подтереб — редкий случай, когда в основе прозвища лежит не ремесло, не внешность, а действие, причём не самое почётное. Если разобрать её по составу, сразу видно: корень «-тереб-» и приставка «под-». Глагол «теребить» в старых говорах означал не только «дёргать, тормошить», но и «обдирать, сдирать кору, очищать лён». Отсюда и «подтеребить» — довести дело до конца, обобрать, вычистить, а в переносном смысле — обмануть, выманить.

Скорее всего, Подтеребом в северных или центральных губерниях прозвали человека, который мастерски «подчищал» чужое добро: то ли мелкого воришку, то ли хитрого торговца, умевшего обвести вокруг пальца. В ономастике такие прозвища от глаголов с приставкой «под-» встречаются нечасто — это не стандартная модель для фамилий, что делает Подтереб особенно интересным для этимолога. Вторая версия, менее вероятная, отсылает к работе с льном: «теребить» — очищать стебли, а «подтеребить» могло значить «закончить теребление». Но тогда прозвище дали бы по занятию, а не по качеству, и скорее бы возникла фамилия Теребков или Теребилов.

Суффикс нулевой — фамилия бессуффиксная, то есть прозвище перешло в фамилию без изменений, как Подшивалов или Подкопов. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде, где прозвища давали меткие и не всегда лестные. В официальных документах XIX века Подтеребы встречаются редко, и это говорит о локальном бытовании — возможно, в одной-двух волостях на севере или северо-востоке России.

Сравните с однокоренными: Теребов, Теребилов, Терёхин — они все от того же «теребить», но Подтереб стоит особняком. Если Теребов мог быть сыном человека по имени Тереб (от «теребить» в значении «суетиться»), то Подтереб — прямая характеристика поступка. Такие фамилии нередко давали беглым крестьянам или солдатам, чтобы закрепить за ними прозвище на новом месте. Точных данных о сословной принадлежности Подтеребов нет, но судя по модели, это скорее крестьянская или мещанская фамилия, без дворянских корней.