Фамилия Подтетенева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений. В ней сразу слышится глагол «тетенить» или «тетёнить», который в русских говорах означал «тянуть», «тащить», а также «медлить», «канителить». Человек, получивший прозвище Тетеня, мог быть либо нерасторопным, тягучим в делах, либо, наоборот, тем, кто постоянно что-то тащил на себе — работал ломовым извозчиком или грузчиком. Приставка «под-» здесь не столько указывает на положение «под чем-то», сколько входит в состав прозвища как усилитель: Подтетеня — это «тот, кто всё время подтягивает, подтаскивает» или, в переносном смысле, «поддакивает, подпевает».

Словообразовательная модель проста: основа «подтетен-» и суффикс -ев, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ на -я. Женская форма Подтетенева появилась как естественное окончание, когда фамилия закрепилась за женщиной или вдовой. В мужском варианте фамилия звучала бы как Подтетенев, но в быту и документах зачастую записывали по женской линии, если речь шла о матери-одиночке или хозяйке двора.

Географически фамилия привязана к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской и Архангельской губерниям. Именно там диалектное слово «тетеня» было в ходу, а фамилии на -ев характерны для крестьянского сословия. В списках однодворцев или мещан Подтетеневых почти не найти — это почти наверняка фамилия бывших государственных или помещичьих крестьян.

Интересная деталь: фамилия не дала вариантов с «-ин» (Подтетенин) или «-ский» (Подтетеневский), что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда прозвища уже не переделывали в более «благородные» формы. Если встретите мужчину с фамилией Подтетенев, знайте: его предок был человеком несуетливым, основательным, а может, и тем, кто в артели отвечал за подвозку грузов — в общем, тянул лямку без спешки, но верно.