Фамилия Подвальникова — яркий пример того, как в русской фамилии застыло указание на место жительства или род занятий человека. Её основа — слово «подвал» (нижнее помещение под домом). Формально фамилия образована от прозвища Подвальник, которое мог получить либо жилец подвала, либо, что вероятнее, человек, работавший в подвале — например, хранитель запасов, виночерпий или ремесленник, чья мастерская располагалась ниже уровня земли. Суффикс -ов- в окончании (-а) указывает на принадлежность: «сын (или дочь) Подвальника».

Примечательна география фамилии. Она явно тяготеет к южнорусским и центральным регионам, где подвалы как хозяйственные постройки играли большую роль, чем на севере. Встречается она нечасто, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда фамилии активно давались по месту жительства или профессии, а не по имени предка. Обратите внимание: в форме Подвальникова — это женский вариант. Мужская форма — Подвальников — встречается чаще, но обе они редки.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду с такими же «местовыми» фамилиями, как Погребков, Погребной, Подпольщиков. Однако у Подвальникова есть своя особенность: суффикс -ник- в основе (Подваль-ник) типичен для прозвищ, обозначающих человека по его типичному месту или предмету (ср. Сапожник, Лесник). То есть это не просто «живущий в подвале», а «тот, кто при подвале» — скорее работник или сторож, чем случайный обитатель.

В дореволюционных списках и переписях эта фамилия почти не встречается, что подтверждает её позднее происхождение. Вероятно, предки носителей фамилии были крестьянами или мещанами, получившими фамилию уже после отмены крепостного права, когда требовалось зафиксировать всех жителей. В таком случае прозвище могло закрепиться за семьёй, чей дом стоял на склоне или имел заметный подвал, выделявшийся среди соседних построек.

Единственная лингвистическая тонкость: не путайте эту фамилию с Подвальновым. Вторая форма образована от прилагательного «подвальный» (человек из подвала), а первая — от существительного с суффиксом -ник. Разница в оттенке значения: Подвальников — более «профессиональное» прозвище, Подвальный — чисто топографическое.