Фамилия Подьянова — редкий случай, когда профессиональное прозвище сохранилось в почти неизменном виде. В основе лежит слово «подьячий» (в древнерусском произношении — «подьячий» или «подьяк»). Так называли младшего писца в приказных канцеляриях допетровской Руси. Подьячие составляли низшее звено бюрократического аппарата: переписывали бумаги, оформляли челобитные, вели текущее делопроизводство. В отличие от дьяков (старших чиновников), они не принимали самостоятельных решений, но именно на их плечах держалась вся бумажная работа государства.

Суффикс -ов- указывает на стандартную модель русской фамилии: «сын подьячего» или «человек из семьи подьячего». Ударение в фамилии падает на второй слог — Подья́нова, что соответствует ударению в исходном слове «подья́чий». Форма с окончанием -а — женская; мужской вариант — Подьянов. Встречается также вариант Подьяков (от той же основы, но с утратой -ч-), но Подьянова — более точное производное.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где в XVII–XVIII веках была густая сеть приказных изб: центральные губернии (Московская, Владимирская, Нижегородская), а также Русский Север, где долго держалось воеводское управление. В переписных книгах и ревизских сказках Подьяновы чаще всего фиксируются среди посадских людей и крестьян, а не дворян — подьячие редко поднимались выше мелкопоместного чина.

Написание с твёрдым знаком (Подъянов) — орфографическая норма до реформы 1918 года. В современных документах встречается и Подьянов, и Подъянов, но корень один: профессия, без которой в XVII веке не обходился ни один суд, воевода или монастырь. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому её носители — скорее потомки одной или нескольких семей, чьи предки корпели над бумагами в какой-нибудь земской избе.