Фамилия Подъянов с первого взгляда кажется прозрачной: в ней слышится и предлог «под», и название реки Яны. Действительно, самая вероятная версия связывает прозвище родоначальника с географией. Подъяном могли называть человека, который жил «под Яной», то есть ниже по течению. В России две реки с таким именем: одна течёт на севере Якутии и впадает в море Лаптевых, вторая — в Магаданской области, в Охотское море. Обе — суровые, полноводные, и поселения вдоль них всегда тяготели к воде: рыбачили, перевозили грузы, селились у самого берега. Тот, кто обосновался в низовьях, получал меткое указание на место — «живущий под Яной».

Но есть и другая, более редкая версия, которую подсказывает география бытования фамилии. Подъяновы встречаются среди коми-пермяков, и это меняет дело. В коми-пермяцком языке есть глагол «подйыны» — «доставать ногами дно, задевать его, касаться». От него вполне могло возникнуть прозвище Подъян. Так могли сказать про человека, который жил на берегу мелкой реки, где вода едва доходит до пояса, или про того, кто работал в воде — например, переправлял скот или ловил рыбу бродом. В этом случае фамилия оказывается не про «низ» по течению, а про характер дна: неглубокое место, где можно стоять ногами.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к прозвищу Подъян, и получилось притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей сын?» — сын Подъяна. Такая схема в XV–XVII веках была самой распространённой: так крестьянские и посадские семьи получали свои постоянные родовые именования.

Какую из двух версий считать основной — вопрос ареала. Если предки жили в Якутии или на Колыме, топонимическое объяснение напрашивается само собой. Но для пермских земель, где рек с названием Яна нет, версия с коми-пермяцким «подйыны» выглядит убедительнее. Возможно, обе линии существовали независимо: в одном случае фамилия родилась из указания на место, в другом — из прозвища по занятию или особенности быта. В письменных источниках фамилия фиксируется поздно, в переписях XVIII–XIX веков, когда за ней уже закрепилось современное написание с твёрдым знаком на месте бывшего «ер» — Подъянов.