Фамилия Поджилкин — один из тех случаев, когда прозвище предка «законсервировалось» в почти неизменном виде, донеся до нас образное народное выражение. В основе лежит слово «поджилки» — так в русских говорах называли сухожилия под коленом, поджилки ног. Выражение «поджилки трясутся» — то есть от страха, от волнения — общеизвестно. Однако прозвище Поджилка, скорее всего, дали не трусу, а человеку с какой-то характерной особенностью ног: возможно, быстрому, резкому в движениях, у которого «поджилки» играли при ходьбе, или, наоборот, тому, кто прихрамывал или имел слабые ноги.

Модель образования типична для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность «сын Поджилки». В писцовых книгах и переписных листах XV–XVII веков такие «говорящие» прозвища по частям тела или их особенностям встречались часто — они были конкретны и не требовали пояснений. Сравните с фамилиями Ногин, Локтев, Пятаков: все они построены по той же логике, но Поджилкин стоит особняком — его основа не анатомический термин, а скорее бытовой, почти фольклорный образ.

Спорных версий у этой фамилии практически нет. Соблазнительно связать её с глаголом «поджилить» (отобрать, присвоить), но это натяжка: слово «поджилки» в значении «сухожилия» зафиксировано в словарях и гораздо ближе к прозвищной логике. В ономастических справочниках фамилия нечастотна, но не единична — её можно встретить в Вологодской, Кировской, Костромской областях, то есть на территории бывшего Заволжья, где диалектная лексика сохранялась дольше.

Социальный состав носителей, судя по географическому распространению, в основном крестьянский. В XIX веке Поджилкины числились в основном среди государственных и бывших помещичьих крестьян. Дворянской ветви с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище слишком бытовое и «низовое», чтобы стать родовым именем знатного рода. Сейчас фамилия редкая, её носители разбросаны по всей России, но наибольшая концентрация по-прежнему на северо-востоке европейской части страны.