Фамилия Поединцев образована от прозвища Поединец, и в её основе лежит слово «поединок». Однако у этого корня в разных говорах и контекстах было несколько значений, что порождает как минимум три версии происхождения фамилии.

Первая версия отсылает к подольским говорам, где словом «поединок» называли крестьянина второго разряда, а также плуговщика. В этом случае прозвище Поединец указывало на род деятельности предка — земледелие — и одновременно фиксировало его социальное положение в общине. Такая модель, когда прозвище отражает и профессию, и место в иерархии, характерна для многих русских фамилий.

Вторая версия связана с общеизвестным значением слова «поединок» — бой, состязание, единоборство. Если следовать этой логике, Поединцем могли прозвать воина, мастера рукопашной схватки или человека, известного своей удалью в бою. Эта гипотеза выглядит правдоподобной, но менее конкретной: прозвища, данные по воинским качествам, обычно имели более образные формы.

Третья, менее очевидная версия, опирается на наречие «поедино». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет его как «по одному или поодиночке». Отсюда можно предположить, что Поединцем называли нелюдимого, малообщительного человека, который жил обособленно от села. Эта гипотеза привлекает внимание к характеру предка, а не к его ремеслу, и хорошо объясняет, почему прозвище закрепилось за конкретным человеком.

Какая из версий верна — сказать сложно. Скорее всего, в разных местностях фамилия возникала независимо и по разным причинам: где-то предок был земледельцем, где-то — воином, а где-то — отшельником. Суффикс -ец в основе прозвища типичен для обозначения человека по характерному признаку или занятию, а стандартная модель притяжательного суффикса -ев превратила «Поединец» в «Поединцев», то есть «сын Поединца».

Фамилия Поединцев — редкий пример того, как одно прозвище вобрало в себя сразу несколько социальных и личностных характеристик. Точно установить время и место её возникновения можно только через глубокие генеалогические изыскания, но уже сейчас ясно, что за ней стоит живая история конкретного человека, чьё имя запомнили потомки.