Фамилия Погалова — женская форма фамилии Погалов, и её происхождение уходит корнями в прозвище или диалектное слово. Основа фамилии — «погал», что в русских говорах могло означать «насмешник, пересмешник» или «тот, кто говорит колко, язвительно». Слово «пога́л» встречается в северных и сибирских диалектах, где «галить» — значит смеяться, насмехаться, а «погалить» — подшутить, поиздеваться. Соответственно, Погал — человек с острым языком, любитель подколов и шуток.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов (-а) присоединяется к основе прозвища, указывая на принадлежность: «сын Погала» или «из рода Погала». Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Пога́лова, хотя в разных регионах возможны колебания. Фамилия нечастая, и её география связана с Русским Севером и Сибирью — в переписях и метрических книгах XIX века носители встречаются в Вологодской, Архангельской губерниях, а также в Забайкалье, куда переселенцы принесли диалект.

Версия о происхождении от канонического имени маловероятна: прямых аналогов в святцах нет. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским «богала» (молодой бык) или «пагала» (бедняк), но это натяжка — слово «погал» фиксируется именно в русской диалектной лексике, и прозвищный характер фамилии более правдоподобен. Встречаются и варианты написания — Погалова, реже Погалёва, что говорит о разной огласовке в местных говорах.

Социальный состав носителей был преимущественно крестьянским: Погаловы — это государственные или экономические крестьяне, реже мещане. В дворянских родословных фамилия не отмечена. Сегодня фамилия сохраняется в основном в тех же регионах, плюс в Москве и Санкт-Петербурге за счёт миграции.