Фамилия Погалов — редкий случай, когда за основу могло быть взято слово с отрицательной коннотацией, но при этом сама фамилия звучит нейтрально и даже солидно. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать суффикс и возможные корни.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — Погалов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Погал. Основа «Погал-» не встречается в современных словарях как самостоятельное слово, поэтому здесь возможны две версии, и обе ведут к диалектам.

Первая и наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с глаголом «пога́лить» или «пога́ловать». В северных и сибирских говорах (архангельских, вологодских, пермских) «пога́лить» означало «насмехаться», «издеваться», «дразнить». Соответственно, Погал — это человек, который любил подшутить, подковырнуть, острослов. В таком случае фамилия образована от прозвища, данного за характер, и ничего унизительного в ней нет: в крестьянской среде меткое слово ценилось, а прозвища давали по самой яркой черте.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с прилагательным «поганый» в его древнем значении. До принятия христианства на Руси «погаными» называли язычников (от лат. paganus — «сельский», «языческий»). Позже слово приобрело бранный оттенок, но в качестве прозвища-оберега могло использоваться и в XIII–XIV веках: считалось, что если назвать ребёнка «плохим» именем, злые духи не позарятся на него. Однако фамилия Погалов в этом случае должна была бы звучать как Поганов (от «поган»). Форма с суффиксом -ал- скорее указывает на глагольную основу, чем на прилагательное.

Географически фамилия Погалов тяготеет к Русскому Северу и Уралу. В переписях XVIII–XIX веков носители встречаются в Вятской, Пермской и Архангельской губерниях. Это подкрепляет первую версию: именно в этих регионах зафиксирован глагол «пога́лить». Фамилия осталась редкой — в современных телефонных справочниках крупных городов она почти не встречается, что говорит о её локальном происхождении.

Интересная деталь: в русском языке есть однокоренная фамилия Погаловский (с суффиксом -ский, указывающим на шляхетское или церковное происхождение), но Погалов — типично крестьянская, «простая» фамилия, образованная по самой распространённой модели. Её носители, скорее всего, были свободными землепашцами или государственными крестьянами, а прозвище родоначальника — Погал — означало «насмешник» или «задира», что в деревенском быту не считалось пороком, а, наоборот, выделяло человека из общины.