Пагалов — фамилия с неочевидным корнем, и первая мысль — связать её с тюркским «пага» (лягушка) или кавказским «пагал» (человек из рода Пага). Но если присмотреться к суффиксу, всё становится проще. Окончание -ов указывает на русскую патронимическую модель: «чей?» — Пагалов. Значит, в основе лежит личное имя или прозвище Пагал. Такой антропоним не встречается в святцах, но мог возникнуть в диалектной среде.

Самая правдоподобная версия — связь с глаголом «пагать» или «пагнуть», который в северных и сибирских говорах означал «гнуть, сгибать, наклонять». Прозвище Пагал могли дать сутуловатому человеку, тому, кто ходил сгорбившись, или, наоборот, мастеру, гнувшему дуги и полозья. Второй вариант — от слова «паголенок» (часть чулка или сапога от щиколотки до колена). В этом случае Пагалом называли того, кто шил обувь или носил необычные чулки. Третья, менее вероятная гипотеза — искажённое крестильное имя Пахом или Павел в местном произношении: «Пахал» > «Пагал».

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных переписях Пагаловы фиксировались как крестьяне и мещане, то есть сословная принадлежность — податные слои. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно. В советское время носители разошлись по стране, но концентрация осталась в Нижегородской и Костромской областях — именно там диалектная лексика даёт наибольшее число прозвищных фамилий.

Сравните с однокоренными: Паганов, Пагин, Пагачев — все они построены по одной модели, но у Пагалова суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ на твёрдый согласный. Если бы корень шёл от тюркского «пага», скорее появилась бы форма Пагаев (с тюркским суффиксом принадлежности). Русский -ов здесь — верный признак того, что предок носителя был просто Пагал, и его дети стали Пагаловыми.